Hlavná výhoda nehrdzavejúcej ocele spočíva v jej jedinečnom zložení zliatiny. Pridaním prvkov ako chróm (Cr), nikel (Ni) a molybdén (Mo) vytvára hustý oxidový film (pasivačný film), čo má za následok vynikajúcu odolnosť proti korózii. Na základe svojej mikroštruktúry možno nerezovú oceľ rozdeliť do nasledujúcich kategórií:
Austenitická nehrdzavejúca oceľ (séria 304 a 316): Obsahuje 18%-20% chrómu a 8%-10% niklu, ponúka vynikajúcu odolnosť proti korózii, húževnatosť a zvárateľnosť a je široko používaná v potravinárskych zariadeniach, chemických nádobách a architektonických dekoráciách. Napríklad nehrdzavejúca oceľ 304 sa používa v kuchynskom riade, zatiaľ čo nehrdzavejúca oceľ 316 (s prídavkom molybdénu) sa používa v morskom prostredí alebo v lekárskych zariadeniach.
Feritická nehrdzavejúca oceľ (séria 430): Obsahuje 12%-18% chrómu, jej odolnosť proti korózii je nižšia ako austenitická nehrdzavejúca oceľ, ale je lacnejšia. Bežne sa používa v krytoch domácich spotrebičov, automobilových výfukových potrubiach a iných aplikáciách.
Martenzitická nehrdzavejúca oceľ (séria 420): Obsahuje 12%-14% chrómu, môže byť vytvrdená tepelným spracovaním a je vhodná na nože, chirurgické nástroje a iné aplikácie.
Duplexná nehrdzavejúca oceľ (séria 2205, 2507): Kombináciou charakteristík austenitu a feritu má vyššiu pevnosť a odolnosť proti korózii pod napätím a často sa používa v petrochemickom, lodnom inžinierstve a iných oblastiach.
